4 июня 1988 года в Арзамасе произошла одна из самых серьёзных катастроф за всю историю СССР во времена перестройки. В этот день в 9:32 утра грузовой состав, направлявшийся из Дзержинска, проходил станцию Арзамас-I. В трёх вагонах этого поезда находились взрывчатые вещества общей массой 117,7 тонны, включая гексоген, аммонит и аммонал, которые были предназначены для шахт Казахской ССР. Информацию об этом трагическом событии можно найти в Историко-художественном музее.
Когда состав проходил стрелочный перевод на небольшой скорости, он находился примерно в 300 метрах от здания вокзала. Внезапно прогремел сильный взрыв, который создал грибовидное облако, схожее с тем, что возникает при атомном взрыве. Мощность взрыва была настолько велика, что в эпицентре образовалась воронка глубиной 10 метров и диаметром более 80 метров. Более 100 частных домов, расположенных на расстоянии нескольких сотен метров от станции, были уничтожены.
В момент взрыва на переезде стоял рейсовый автобус, ожидавший прохождения поезда. Большинство его пассажиров погибли, а также пострадали находившиеся в нескольких легковых автомобилях люди. В общей сложности жертвами катастрофы стали 91 человек, среди которых было 17 детей. Более 700 человек получили ранения, из которых около 300 оказались тяжёлыми. Практически 200 домов были разрушены до состояния, когда восстановление стало невозможным, а ещё 600 получили значительные повреждения.
Катастрофа затронула и социальные объекты: школы, детские сады, больницы и железнодорожный вокзал, а также коммуникации. В результате взрыва был повреждён газопровод, и город остался без электричества, водопровода, канализации и телефонной связи. Арзамасская катастрофа стала первым в советской истории чрезвычайным происшествием союзного масштаба, о котором сразу же сообщили все средства массовой информации. За событиями в Горьковской области следила вся страна, и во многих городах был организован сбор средств для помощи пострадавшим.
Правительственная комиссия была создана для расследования причин трагедии, однако, несмотря на тщательное и длительное расследование, установить истинные причины взрыва не удалось. Следственные эксперименты не принесли результатов, и материалы расследования так и не были опубликованы. Прошло 38 лет с момента этой трагедии, и до сих пор остаётся множество вопросов о подлинных причинах взрыва, который унес жизни многих жителей Арзамаса.